De SAE Inc. (Society of Automotive Engineers) uit Amerika begon met het Formula SAE programma in 1981. Ze vonden dat de nieuwe generatie afstuderende ingenieurs te weinig praktische vaardigheden bezat. Daarom besloten ze een competitie te starten waarin studenten praktijkervaring op kunnen doen en bovendien te maken krijgen met projectmanagement.

Jaren later waaide de competitie over naar Europa. In 1998 vond er een demonstratie-evenement plaats in Engeland. Er namen 2 auto’s uit Amerika en twee uit Engeland deel. Het evenement en de competitie werden zeer positief ontvangen en de Britse IMechE (Institution of Mechanical Engineers) zag de voortreffelijke educatieve waarde van het project in. Daarop namen ze dan ook het management voor het Europese deel op zich, in samenwerking met de SAE, en noemden de competitie Formula Student.

Sindsdien heeft de competitie een ongekende groei gekend. In navolging FSAE en FS verschenen er competities in Duitsland, Italië, Japan, Australië en Brazilië. In 2009 en 2010 breidde het verder uit met onofficiële competities in Oostenrijk, Hongarije, Rusland en China. Het spreekt voor zich dat deze competities ontstonden in navolging van een wereldwijde groei in het aantal teams. Ondertussen zijn er meer dan 450 universiteiten en hogescholen die een Formula Student-team hebben, verspreid over alle continenten.